В 1729 году английский физик Стэфен Грей электризовал стеклянную трубку, натирая ее, как обычно, шерстяной тряпкой. А чтобы в трубку не попадала пыль, Грей затыкал ее пробкой. Однажды он заметил, что пробка после электризации притягивает пушинки также, как и сама трубка.

Значит, пробка наэлектризовалась, касаясь трубки, решил Грей. Тогда он вставил в пробку палочку с костяным шариком на конце, натер трубку и увидел, что шарик тоже стал притягивать пушинки.

Грей удлинял палочку, менял ее материал, потом вместо палочки продел через пробку веревку, которую спустил с балкона своего дома, но все оставалось по-прежнему! Шарик, подвешенный на конце веревки длиной больше восьми метров, притягивал кусочки бумаги, когда трубку натирали шерстяной тряпкой. Грей взял веревку подлиннее, забрался на второй этаж, потом на крышу, дальше лезть уже было некуда, а шарик вел себя по-прежнему.

Тогда Грей решил подвесить веревку горизонтально. И что же? Если ее подвешивали на шелковых шнурках, то шарик притягивал пушинки; если же брали пеньковый шпагат, то шарик не притягивал ничего. Грей вместе со своим другом Уилером продолжал опыты, подвешивая веревку на шелковых шнурках, и все шло прекрасно, пока однажды шнурок не оборвался и его второпях не заменили проволокой. Шарик после этого перестал притягивать что-либо. Друзьям стало ясно, что электричество «ушло» по проволоке и веревке; стало быть, проволока и веревка проводили электричество, а шелковый шнур не проводил.

Грей и Уилер после многих опытов выяснили, что все тела можно разделить на проводники и непроводники. Оказалось, что человеческое тело хороший проводник электричества.

Вскоре после этих опытов французский физик Шарль Франсуа дю Фэ обнаружил, что существует электричество «двух родов»: «стеклянное», получающееся при натирании стекла или драгоценных камней, и «смоляное», возникающее при натирании смолы и янтаря.

Если два легких шарика, подвешенные на нитках, наэлектризовать «стеклянным» электричеством, то они будут отталкиваться друг от друга, а если один будет наэлектризован «стеклянным», а другой «смоляным» электричеством, то шарики будут притягиваться.

После опытов Грея и дю Фэ стало ясно, что электричество может существовать отдельно от наэлектризованного тела и передаваться другим телам.

В 1746 году профессор математики и философии в городе Лейдене Мушенбрек написал французскому физику Реомюру (по имени которого названа шкала температуры) о своем «лейденском опыте». Мушенбрек хотел наэлектризовать ствол ружья, к одному концу которого была привязана проволока, опущенная в банку с водой. А банку Мушенбрек держал в руке. Как только он поднес другую руку к банке, то почувствовал, «что все тело содрогнулось, как от удара молнии. одним словом, я думал, — писал он, — что пришел конец».

Весть об этом опыте взволновала весь ученый мир. Несколько месяцев все физики, занимающиеся электричеством, заряжали и разряжали лейденские банки.

Аббат Нолле на глазах у короля и придворных в Версале разрядил лейденскую банку через цепь, которую составили 180 гвардейцев, державшихся за руки. Несмотря на железную дисциплину, бравые мушкетеры пошатнулись, как оловянные солдатики, и разом вскрикнули.

Вскоре выяснили, что можно и не наливать воду в банку, а вместо этого насыпать туда дробь или покрыть ее внутреннюю поверхность листовым оловом. Снаружи банку тоже стали обертывать фольгой. Так делают и сейчас. «Лейденская банка», названная так в честь города, где был сделан опыт, каким-то способом накапливала электричество. Но как?

В те годы в американском городе Филадельфии жил Бенджамин Франклин. Этот гениальный самоучка, Франклин всю жизнь занимался наукой как любитель, потому что основное время его поглощала общественная деятельность. Однажды Франклин увидел опыты с электричеством, которые показывал приезжий ученый, и сам заинтересовался загадочным, явлением. Вместе со своими друзьями, тоже энтузиастами науки, он начал ставить опыты и вскоре открыл, что острые предметы могут «испускать и поглощать электричество». Заряженный металлический шар, положенный на горлышко бутылки, разряжался, если к нему подносили кинжал на расстояние 15—20 сантиметров. В темноте острие кинжала светилось. Если же на этот шар положить иглу, то она тоже светилась, и, поднеся к игле другой шар, положенный на горлышко бутылки, можно было этот шар зарядить.

Франклин решил, что во всех телах содержится поровну загадочного вещества «электричества», но некоторые тела могут его удерживать, например стекло, а некоторые не могут. Натирая стеклянную трубку шерстяной тряпкой, мы отбираем у себя электричество и передаем его трубке, а прикасаясь к натертой трубке, получаем от нее избыток электричества.

В лейденской банке содержится запас электричества, и «сидит» оно в стекле, так как стекло способно удерживать электричество. Франклин сделал банку с разборными обкладками, зарядил ее, снял обкладки и разрядил их, а затем вновь собрал банку. И что же? Она опять оказалась заряженной. Много интересных опытов проделал Франклин, эти опыты были первым практическим применением его открытий, первой победой человека над одной из самых могучих сил природы.