Одним из самых интересных и драматических атмосферных явлений Марса, которые оказались доступными наблюдению с орбиты являяются пылевые смерчи или «пылевые дьяволы». Пылевой смерч - это вихрь пыли, который образуется из-за нагрева почвы солнечным светом. И хотя на Марсе имеются множественные следы этих явлений, обнаружить их самих оказалось не легкой задачей.

Однако однажды в один удачный момент во время наблюдения с помощью камеры HiRISE, установленной на борту космического зонда НАСА Mars Reconnaissance Orbiter в кадр во время фотографирования попал не один, а целых три смерча.

Формирование пылевых смерчей на Земле происходит тогда, когда сильное нагревание почвы приводит к нагреванию слоёв воздуха, которые начинают подниматься сквозь более плотные холодные слои. Этот поток начинает вращаться всё быстрее и быстрее, формируя, в конце концов, вращающуюся воронку, которая поднимает пыль и небольшой мусор.

На Марсе пылевые смерчи формируются сходным образом. Солнечный свет нагревает почву, что приводит к нагреванию марсианского воздуха и образованию воронки. Она может достигать в высоту нескольких километров из-за разряжённости марсианской атмосферы. По этой причине марсианские смерчи намного выше своих земных собратьев. Высота одного из таких «пылевых дьяволов» достигала целых восьми километров.

На полученных космическим зондом фотографиях было чётко видно, что хорошо сформировавшаяся воронка отбрасывает длинную тень на марсианский ландшафт во время своего извилистого пути через пылевую равнину. Иногда во время своих путешествий пылевые смерчи оставляют тёмные следы, так как при перемещении они сдувают более светлый поверхностный слой пыли и оголяют тёмные слои.

Изображения камер Mars Orbiter выявили довольно большое количество пылевых смерчей, которые попали в одно изображение. Команда учёных HiRISE объясняет такую везучесть тем, что съёмка производилась во время так называемого сезона «пылевых дьяволов».
Несмотря на своё мрачное название, пылевые смерчи являются своего рода ангелами-хранителями, которые приходят на помощь роботам, функционирующим на поверхности Марса, очищая их солнечные панели. Так в этом году марсоход НАСА Opportunity испытал на себе этом метод очистки. Во время этой «уборки» солнечная панель аппарата избивалась от большей части красной пыли, тем самым повысив уровень получаемой энергии.

Во время работы марсоходов Opportunity и Spirit (функционировал до 2010 года) учёные узнали, что пылевые бури часто проносились над ним, очищая поверхности их солнечных батарей, тем самым продлевая время исследования красной планеты.

Наблюдения с орбиты, определение размеров и частоты пылевых смерчей может помочь учёным-планетологам лучше понять особенности динамики атмосферы Марса.