С помощью примитивного оборудования удалось измерить глубину Тихого океана в районе Марианской впадины, составившую 8180 м (позже было установлено, что это самая глубокая океаническая впадина, глубина которой превышает 11 тыс. м.).

Ширина шельфа может достигать сотен километров, но в среднем она составляет 64 км. На определённой глубине, равной примерно 130 м, континентальный шельф переходит в круто опускающийся континентальный склон - это и есть граница между континентами и океаническим бассейном. На глубине около 3000 м (называют ещё глубины 2000 - 2500 м) континентальный склон из переходной зоны, состоящей из бассейнов внешних морей, островных дуг и океанических рвов, переходит в океаническое ложе с абиссальными (глубоководными) равнинами, подводными плоскогорьями и срединно-океаническими хребтами. Таким образом, шельф и континентальные склоны являются составной частью континентов и резко отличаются от пород, из которых состоит дно океана.

Всхолмлённая, монотонная поверхность донных абиссальных равнин изредка разнообразятся подводными вулканическими горами или горными цепями. В направлении океанических хребтов дно приподнимается, и здесь глубина составляет 2500 - 3000 м - океанические горные хребты представляют собой обширную систему возвышенностей. К наиболее мощным хребтам относятся Восточно-Тихоокеанский, Срединно-Атлантический, Карлсберг, Восточно-Индийский, Тихоокеанско-Антарктический, Лабрадорский, Фолклендское плато. Если в Атлантическом и Индийском океанах хребты находятся посреди океанов, то в Тихом океане они расположены ближе к берегам. Как правило, океанические хребты вдоль осевой линии прорезаны рифтовыми долинами, а те, в свою очередь, - поперечными или диагональными сбросами. Вдоль этих сбросов происходит перемещение рифтовых долин - иногда на несколько сот километров. Характерная черта этих гигантских геологических объектов - наличие активной тектонической оси разрастания океанического дна (так называемые центры растяжения).

Исследователи давно задавались вопросом, почему самые большие глубины находятся не в центре океана, а по соседству с сушей или архипелагами островов - в океанических впадинах? Как известно, земная кора (литосфера) состоит из шести крупных плит и нескольких десятков поменьше, которые постоянно перемещаются. В местах, где одна плита погружается под другую и «ныряет» вглубь земной мантии, возникают глубокие океанические желоба. Принято считать, что над кристаллическими (магматическими) породами земной коры лежат осадочные породы. От мантии кора отделена поверхностью Мохоровича, названной в честь хорватского геофизика. Возможностям батискафа вскоре нашли применение - например, он оказал неоценимую помощь в поисках и фотографировании остатков «Трешера», американской ядерной подводной лодки, погибшей в 1963 г.